Как Apple узнала, что автоматизация не может сравниться с человеческими навыками

Apple потратила годы и миллионы долларов на автоматизацию своих производственных линий с помощью технологий, и вместо этого она всегда возвращалась к использованию квалифицированных людей.

Самая прибыльная технологическая компания в мире, и, возможно, самая технологичная компания в истории, не будет использовать автоматизацию для производства своих продуктов. Apple неоднократно пыталась создавать машины для сборки своих машин, но в любом случае, несмотря на свои планы утилизации, она терпела неудачу — и возвращалась к использованию людей вместо роботов.

«Робототехника и автоматизация — это фантастика и удивительность, когда они работают», — сказал Дэвид Борн в интервью The Information, обсуждая свое время работы с поставщиком Apple Foxconn. «Но когда что-то ломается, Бог знает, что происходит».

Борн, который в настоящее время является специалистом по системным технологиям в Институте робототехники в Университете Карнеги-Меллона, работал с Foxconn над несколькими проектами по автоматизации, которые предназначались для производства продуктов Apple.

Именно Foxconn подтолкнул Apple к автоматизации, и также Foxconn впечатлил Apple этой идеей. По сообщениям, в 2012 году руководители Apple, в том числе Тим Кук, были в Китае, чтобы увидеть результаты экспериментальной производственной линии. Он был построен для сборки iPad роботами и показал, что части были разрезаны, отполированы, а затем частично собраны в конечный продукт.

Терри Го, тогдашний председатель Foxconn, по сообщениям, сказал Apple, что сборочные линии его фирмы будут содержать один миллион роботов в течение двух лет.

Спустя семь лет, в 2019 году, Foxconn использовала всего 100 000 роботов на всех своих производствах. Ни Foxconn, ни Apple не будут публично комментировать, почему автоматизация оказалась намного ниже, чем прогнозировалось, но, согласно информации, источники говорят, что это вызвано неудовлетворенностью Apple.

Собственные команды Apple по автоматизации

По-видимому, в результате первоначальных усилий Foxconn в 2012 году Apple открыла собственную секретную робототехническую лабораторию, расположенную примерно в шести милях от Apple Park. В нем разместилась команда специалистов по автоматизации и инженеров-робототехников, которые первоначально пытались имитировать автоматическую линию производства iPad.

Им была дана цель сократить вдвое количество человеческого труда. В частности, Apple хотела иметь возможность сократить 15 000 рабочих с производственной линии, что составляет около 50% от числа рабочих, используемых в ключевые моменты времени.

Это не сработало. Типичные проблемы, которые возникли, включают то, что использование Apple клея требовало точности, которую оборудование не могло надежно сопоставить. А для крошечных винтов требовалась автоматизация, чтобы правильно подбирать и позиционировать их, но та же самая автоматизация не могла выявлять проблемы, как человеческая рука.

Эта лаборатория была заброшена в 2018 году, хотя, как сообщается, некоторые из ее работ были продолжены другими подразделениями Apple. Это был не единственный отдел, работающий над проектом — и, возможно, не самый большой провал.

Это название относится к миллионам долларов, потраченных на автоматизацию производства того, что станет MacBook в 2015 году. Эта автоматизированная производственная линия была запущена годом ранее в 2014 году, но постоянные сбои означали не только то, что она также была заброшена, но и то, что сам MacBook был отложен несколько месяцев

MacBook

Попытка автоматизировать производство MacBook вышла за пределы испытательного отдела в Купертино. Оборудование было установлено на заводе в Китае и предназначалось для установки экрана, клавиатуры и трекпада в корпус MacBook.

По сообщениям, однако, были проблемы даже с конвейерной лентой, которая перемещала части вдоль линии. Это было странно, иногда медленно, но самая большая проблема заключалась в том, что части вдоль линии ломались.

MacBook был отложен до 2015 года из-за сбоев автоматизации

Что еще хуже, не всегда будет ясно, что что-то пошло не так. «Если что-то перестает работать, автоматизация не может все время это обнаруживать и ремонтировать», — сказал Борн The Information.

Непреодолимые проблемы

Если бы какая-либо фирма была способна решить технологическую проблему, это, безусловно, была бы Apple, но помимо технических проблем были и более фундаментальные. В частности, так как Apple, по крайней мере, каким-то образом каждый год перепроектирует свое основное оборудование, ей также придется перепроектировать автоматизированные производственные линии.

По сравнению с этим, обучение рабочих новым проектам намного проще и быстрее.

Кроме того, одна из причин, по которой Foxconn и Apple были заинтересованы в автоматизации, заключается в том, что, помимо зависимости от работников, эта зависимость сильно колеблется. У Foxconn были проблемы с набором достаточного количества персонала для пиковых периодов сразу после, скажем, запуска iPhone.

Автоматизация теоретически может решить эту проблему, но у Apple уже есть способ ее устранения. Когда это необходимо, Apple в настоящее время может переключить производство на другие компании. Если есть проблема или если требуется больше производства, у него есть альтернативные источники, которые он может использовать.

Если бы в этих источниках были установлены ежегодно обновляемые автоматизированные производственные линии Apple, у компании не было бы такой гибкости, как сейчас.

Таким образом, это не просто решение технических проблем, а ряд бизнес-обоснований, которые могут заставить Apple использовать человеческий труд для производства своих машин. Это не только Apple, так как и Тесла, и Боинг классно пытались и отказались от автоматизации по тем же причинам.